Ο Κρόνος κλείνει τα 60

19 Ιουλίου 2007, πηγή: “Εργαστήριο Αεροπροώθησης”

Οι επιστήμονες πρόσφατα ανακάλυψαν ότι ο πλανήτης Κρόνος κλείνει τα 60 - όχι χρόνια, αλλά φεγγάρια.

"Εντοπίσαμε το 60ο φεγγάρι σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο χρησιμοποιώντας την πανίσχυρη ευρείας-γωνίας κάμερα του διαστημοσκάφους Κασίνι", ανάφερε ο Καρλ Μάρεϊ, ένας ειδικος επιστήμονας εικόνων του Κασίνι από το πανεπιστήμιο "Βασίλισσα Μαρία" του Λονδίνου.
"Κοιτούσα σε εικόνες της περιοχής κοντά στα φεγγάρια του Κρόνου Μεθώνη και Παλλήνη και κάτι τράβηξε την προσοχή μου." συμπλήρωσε.

Το νεοανακαλυφθέν φεγγάρι πρώτα εμφανίστηκε σαν μια πολύ ασθενή τελεία σε μια σειρά από εικόνες του συστήματος του δακτυλίου του Κρόνου που τράβηξε το Κασίνι στις 30 Μαϊου 2007. Μετά τον αρχικό εντοπισμό, ο Μάρεϊ και οι συνάδελφοί του επιστήμονες ειδικοί στις εικόνες Κασίνι σε ρόλο διαπλανητικών ντετέκτιβ, αναζήτησαν ίχνη του νέου φεγγαριού στις πολύτομες βιβλιοθήκες των εικόνων Κασίνι που έχουν συγκεντρωθεί μέχρι σήμερα.

Η κοπιαστική δουλειά της ομάδος εικόνων του Κασίνι απέδωσε. Μπόρεσαν να εντοπίσουν αρκετά ίχνη του φεγγαριού, από το 2004 έως το 2007. "Με αυτά τα νέα δεδομένα μπορέσαμε να καθορίσουμε μια ακριβή τροχιά του νέου φεγγαριού", ανάφερε ο Μάρεϊ. Και πρόσθεσε "Γνωρίζοντας που βρίσκονται ανά πάσα στιγμή όλα τα φεγγάρια είναι πολύ σημαντικό για την αποστολή Κασίνι για ποικίλους λόγους."

Ένας από τους πιο σημαντικούς λόγους που το Κασίνι καταγράφει αυτούς τους προηγουμένως άγνωστους διαστημικούς βράχους είναι έτσι ώστε το διαστημοσκάφος να μη συγκρουστεί πάνω τους. Ένας άλλος λόγος είναι ότι κάθε ανακάλυψη βοηθάει για να παρέχει μια καλύτερη κατανόηση για το πως δουλεύουν και αλληλεπιδρούν μεταξύ τους το σύστημα δακτυλίων του Κρόνου και όλα τα δισεκατομμύρια κομμάτια που το αποτελούν. Τέλος, μια ανακάλυψη ενός φεγγαριού είναι σημαντική επειδή με αυτή τη νέα γνώση οι σχεδιαστές της αποστολής Κασίνι και η επιστημονική ομάδα μπορούν να σχεδιάσουν και να πραγματοποιήσουν επιστημονικά πειράματα κατά τη διάρκεια μελλοντικών παρατηρήσεων εάν και όποτε παρουσιαστεί η ευκαιρία.

Και τι προκύπτει, από το 60ο φεγγάρι που ανακαλύφθηκε στον Κρόνο; Οι επιστήμονες του Κασίνι πιστεύουν ότι ο "Φρανκ" (το όνομα εργασίας για το φεγγάρι μέχρι να βρεθεί ένα πιο κατάλληλο όνομα) είναι περίπου 2 χιλιομέτρων μέγεθος, και όπως πολλοί άλλοι από τους γείτονες του, αποτελείτε και αυτό από πάγο και βράχο. Η θέση του φεγγαριού στον ουρανό του Κρόνου είναι ανάμεσα στις τροχιές της Μεθώνης και Παλλήνης. Είναι το 5ο φεγγάρι που ανακαλύφθηκε μέχρι στιγμής από την ομάδα εικόνων του Κασίνι.

"Όταν η αποστολή Κασίνι εκτοξεύτηκε πίσω το 1997, γνωρίζαμε τότε μόνο 18 φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο", ανάφερε ο Μάρεϊ. Και συμπλήρωσε "Σήμερα με τη βοήθεια των νέων Επίγειων Τηλεσκοπίων και του Κασίνι μπορέσαμε και τριπλασιάσαμε αυτό τον αριθμό -- και κάθε νέα ανακάλυψη προσθέτει ένα κομμάτι στο παζλ και γίνεται ένας ακόμα υποψήφιος κόσμος για εξερεύνηση".

Ο Μάρεϊ και οι συνάδελφοι του μπορεί να έχουν την ευκαιρία να εξερευνήσουν το 60ο φεγγάρι του Κρόνου από κοντά. Η τροχιά του Κασίνι θα τοποθετήσει το διαστημοσκάφος εντός 11.700 χιλιομέτρων από το φεγγάρι το Δεκέμβριο του 2009.

Η Αποστολή Κασίνι-Χόϋγκενς είναι ένα κοινό πρόγραμμα συνεργασίας μεταξύ της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το Εργαστήριο Αεροπροώθησης της NASA, ένα παράρτημα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Κασίνι-Χόϋγκενς για λογαριασμό της διεύθυνσης της διαστημικής αποστολής της ΝASA, στην Ουάσιγκτον. Ο Δορυφόρος Κασίνι και οι δυο ενσωματωμένες του κάμερες σχεδιάστηκαν αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο Εργαστήριο Αεροπροώθησης. Η ομάδα εικόνων έχει βάση στο Ινστιτούτο Διαστημικών Επιστημών.

ΠΙΕΣΤΕ ΓΙΑ ΝΑ ΔΕΙΤΕ ΤΗΝ ΚΙΝΟΥΜΕΝΗ ΕΙΚΟΝΑ ΚΑΣΙΝΙ ΣΤΗΝ ΟΠΟΙΑ ΑΠΟΚΑΛΥΦΘΗΚΕ ΤΟ ΝΕΟ ΦΕΓΓΑΡΙ
(στο κόκκινο πλαίσιο, ανάμεσα στους υπόλοιπους γνωστούς δορυφόρους Μίμα, Παλλήνη, Μεθώνη, Καλυψώ)